京剧旦角之有流派，自梅兰芳始。他在50余年的舞台实践中，继承和发扬了京剧的优良传统，集旦角表演艺术之大成，以现实主义的创作方法，塑造了各种具有中国民族特色的妇女形象，从而把中国的戏曲推向一个新的阶段。梅兰芳为戏剧事业作出的卓越贡献，将永垂史册。
梅兰芳名澜，字畹华，原籍江苏泰州，1894年出生在北京一个家道中落的“梨园世家”。祖父梅巧玲曾是领导四大徽班之一的“四喜班”的班主，名演员。父亲梅竹芳继承父业演旦角，酷肖其父。母亲杨氏是有活武松、杨猴子称号的杨隆寿的女儿。可惜，梅兰芳4岁丧父，15岁丧母，只得依靠伯父梅雨田操琴的收入生活。梅雨田是著名的戏曲音乐家，精通京剧的各种乐器，曾长期为名老生谭鑫培伴奏。
梅兰芳8岁开始学戏，天资并不十分聪明，一般的开蒙戏教了多时，还不能上口。次年，拜师吴菱仙。吴菱仙教戏特别严格，先要学生背熟唱词再教唱腔。他在桌上摆着一落白铜大制钱，规定要唱二三十遍，唱一遍拿一个制钱放到一只漆盘内，到了十遍，再把钱送回原处，再翻斗。就这样，梅兰芳打下了较为扎实的基本功。三年后，梅兰芳正式搭班“喜连成”。在借台练戏的过程中，他有机会向许多京剧老前辈，如王瑶卿、路珊宝、乔惠兰、钱金福等人请教，长进不小。梅兰芳幼年眼睛有轻度近视，眼珠转动不灵活，后来养了儿对鸽子，每天清晨用目力望着鸽子在天空中飞翔，日久天长就把眼睛的毛病治好了。
1913年梅兰芳在王凤卿的推荐下，第一次到上海丹桂第一台演出。这时，他已受了冯幼伟、吴震修、齐如山等留日、留德学生传播的新思潮的影响，开始从事启蒙时期的京剧改革。前三天的打炮戏是《彩楼配》、《玉堂春》、《武家坡》，以后又赶排了《穆柯寨》。他对上海新式的弧形舞台、明亮的灯光发生了兴趣，又观摩了欧阳予倩等进步戏剧工作者的文明戏，触动很大，返京后，陆续排演了《孽海波澜》，《宦海潮》、《一缕麻》等提倡妇女解放，揭露官场黑暗，反对包办婚姻的时装戏，在社会上起了移风易俗的作用。
梅兰芳以大胆革新的精神，创造了舞台上前所未有的古装新戏。第一出《嫦娥奔月》是根据民间传说编写的，并编制了连唱带做的“花镰舞”，加上新的服装，受到观众的欢迎。紧接着又编演了《黛玉葬花》，他把《葬花词》和“红楼梦曲子”融化为京剧台词，在表演方面，通过细腻的面部表情，精心刻画出林黛玉借落花自叹的孤苦心情，收到了很好的舞台效果。梅兰芳27岁以后，又创作了《霸王别姬》、《洛神》、《西施》三出戏。《霸王别姬》中的虞姬是一个洞察时局、深明大义的女子，她爱项羽、又看出他刚愎自用、不纳忠言，预感到悲惨的下场。梅兰芳在“巡营”一场戏中用抒情的“南梆子”唱腔和念白来表达她厌战的情绪，刻画了虞姬正处于四面楚歌的悲观失望情景。接着他又通过婀娜多姿的“剑舞”，表现了虞姬对项羽的爱以及悲观绝望的沉重心理。这样，所有的表演手段都围绕着这个典型人物，完成了悲剧的结构。梅兰芳由于综合了青衣、花旦、刀马旦的表演方式，创造了醇厚流丽的唱腔，从而在旦行中形成了独具一格的“梅派”。
梅兰芳精湛的艺术表演，引起了外国友人的关注。1919年，日本帝国剧场董事长大仑喜八郎邀请他去日本东京、大阪等地演出，梅兰芳率领梅兰芳剧团欣然前往，他们演出了《天女散花》、《玉簪记》、《空城记》等戏。1924年10月，正是日本大地震的第二年，梅兰芳第二次带剧团去日本演出。为了支援帝国剧场的复兴，剧团通过义演募款，救济受灾的日本人民。在京都演出时，日本“宝冢”电影厂为梅兰芳拍摄了《廉锦枫》一剧。
为了加强中美两国人民的友谊，梅兰芳决定自费去美国演出。为此他化了整整五年时间来筹备经费，最后，在金融界友人的资助下，准备于1929年12月下旬启程。就在这时，他接到了美国友人打来的电报，大意是美国正值经济危机，请缓来。替他筹款的冯幼伟也对梅说：“这件事的行止，你自己拿主意，如果不上座，你就破产了。”梅兰芳想了片刻，对冯幼伟说：“倘若不走，在国内外的声誉必然一落千丈，走！我必须冒这次险。”他如期登船，于1930年1月到达美国。
在纽约、芝加哥，梅兰芳主演了《汾河湾》、《刺虎》、《贵妃醉酒》、《打渔杀家》等几个主要剧目，演出后，观众热烈欢迎，每场爆满，黑市票价高达16元美金。当地报纸纷纷发表文章，热烈赞扬。剧评权威斯达克扬撰文称：中国戏不是写实的真，而是艺术的真，是一种有规矩的表现法，比生活的真更深切。梅剧团到旧金山演出，受到数万群众的夹道欢迎，市长还亲自主持了“欢迎大艺术家梅兰芳大会”。1930年5月，梅剧团又应洛杉矶市长之邀，到该市演出，市政府特派警卫车队鸣笛开道，梅兰芳本人还受到美国著名影星道格拉司·范朋克夫妇的盛情款待，在他们的别墅下榻。第二天，剧场经理请梅兰芳到夜总会里喝酒，在那里，梅兰芳见到了电影艺术大师卓别林。卓别林握着他的手说：“我早就听到你的名字，今日幸会，想不到你这么年轻。”南加州大学和波摩那大学还分别赠予梅兰芳文学博士学位。梅兰芳的访美演出获得了巨大的成功。
1935年3月下旬，梅兰芳又应前苏联对外文化协会的邀请，率剧团到莫斯科演出。在莫斯科大剧院，梅兰芳主演了《宇宙锋》、《汾河湾》、《刺虎》、《打渔杀家》、《贵妃醉酒》等剧目。前苏联著名戏剧家斯坦尼斯拉夫斯基、丹钦柯、文学家高尔基、阿·托尔斯泰以及德国名导演布莱希特等与梅兰芳亲切会见，并建立了友谊。梅兰芳在前苏联的演出，震动了欧洲戏剧界。布莱希特兴奋地指出，他多年来所朦胧追求而尚未达到的，在梅兰芳却已经发展到极高度的艺术境界。从此，梅氏演剧学派，在欧洲产生了深远的影响。
1937年“八一三”事变以后，上海沦入敌手。有一天，上海的流氓头子张啸林托人向梅兰芳提出了日方的要求，请他在电台播一次音，梅兰芳借口要去内地和香港演出，拒绝了他们的要求。不久，梅兰芳就到香港演出，演出结束，就和家属定居香港。他对外宣称嗓子退化不能再登舞台了。这一阶段，他更加显得沉默寡言了，除了在家关起门来唱唱昆曲，打打羽毛球，几乎足不出户。(www.xing528.com)
1941年12月，香港为日军占领。日本侵港司令酒井派人把梅兰芳接去。见面后，酒井说：“我在北京日本使馆当过武官，又在天津做过驻防军司令，看过您的戏，跟您见过面。”酒井看到梅兰芳嘴上留着胡子，惊讶地说：“像您这样的大艺术家怎么好退出舞台？”梅兰芳回答说：“我是个唱旦角的，年纪老了，扮相、嗓子都不如前，唱了快40年的戏，应该退出舞台了。”说毕，告辞而归。另一次，在酒井举行的茶话会上，一些新闻记者要拍梅兰芳的照片，企图进行宣传，梅兰芳是懂摄影的，他巧妙地避开了镜头的焦点，又闯过了一关。梅兰芳自知在香港处境不妙，就托词取得日本同意，回到上海。
这时梅兰芳经济上发生困难，他卖掉了北京无量大人胡同的住宅，又因敌伪时期货币一再贬值，物价飞涨，他只得靠着向银行借贷过日子，最后不得不以卖画为生。戏馆老板听说梅家境况不佳，劝他出演，遭到严词拒绝。接着，日本派遣军为了庆祝所谓“大东亚圣战”一周年纪念，勒令梅兰芳参加演出，并威胁说，倘若违抗，便以军法从事。梅兰芳和医生商量，打了一针防伤寒症针，顿时体温上升，经日本军医检查属实，才免于演出。
1945年8月15日，日本无条件投降，梅兰芳在马思南路梅宅剃了胡子，换了整洁的西装，脸上露出了从未有过的笑容，仿佛年轻了10岁。两年前，他曾对一位朋友说过：“总有一天会教日本军阀垮台，到那天，我剃了胡子重新登台。”梅兰芳的预言实现了，不久，他即与俞振飞、姜妙香和“传”字辈的昆曲演员合作，重登舞台，使上海人民一睹这位大艺术家的风采。
新中国成立以后，梅兰芳应邀赴北京，参加了第一次全国文学艺术工作者代表大会。在文代会上，他见到了毛泽东主席和周恩来副主席，并进行了亲切的交谈。梅兰芳在长安戏院演出《霸王别姬》，毛主席自始至终观看了他的演出，并用掌声对他表示赞赏和鼓励。1951年4月，梅兰芳被人民政府任命为中国戏曲研究院院长，他遵照周总理的指示，率领梅剧团到各地演出，走了十几个省。次年冬，他到维也纳参加了第三次世界人民和平大会，并在会上向各国朋友介绍了新中国的文艺事业走向繁荣发展的情况。接着，他又参加了第三届赴朝慰问团。梅兰芳跋山涉水，从露天剧场到坑道剧场，忘我地为中国人民志愿军和朝鲜人民军演出。
1955年4月，文化部、全国文联、中国戏剧家协会联合主办了“梅兰芳、周信芳舞台生活五十年纪念会”。同年，拍摄了《梅兰芳的舞台艺术》上下集，包括京剧《宇宙锋》、昆曲《断桥》、《霸王别姬》、《贵妃醉酒》、《洛神》五个剧目以及生活部分。两年以后，他的第一部著作《舞台生活四十年》闻世，在这部著作中，梅兰芳对自己的舞台实践与经验作了较为详细的总结。
1956年，梅兰芳接受了周恩来总理交给他的任务，率领中国访日京剧代表团去日本演出，这是梅兰芳历次出国中，代表团阵容最为整齐、规模最大的一次。他主演了《贵妃醉酒》、《霸王别姬》、《夺双会》，不仅轰动了日本，还吸引了来自各国的观众。演出获得了空前的成功。
1959年3月，梅兰芳光荣地加入了中国共产党。就在这个月，为了庆祝建国十周年，他积极排练了《穆桂英挂帅》，在两年中演出60多场。1961年夏，梅兰芳因病住院，周恩来总理亲临医院看望。8月8日梅兰芳不幸逝世。他的一生为祖国的戏曲事业谱写了极其灿烂的篇章。
（唐燕能）
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