中国人对“气”的认识是很复杂的，不仅仅指物理学上所说的气体。这里所谈到的“气”是专指人体内在的“气”。中医认为“气”的由来，是一个极为微妙和深奥的问题，也是现代人体科学发展到今天所要研究、探讨的一个重要课题。
在中医界有人认为，宇宙万物之生长、发展、运动、变化（生、长、化、收、藏），都是“气”的作用。人之所以有生命的活动，也同样是由“气”的功能作用所为。“天为一大天，人为一小天”，宇宙之大气（天空之气），人体之生气（生命之气）都是在不停地运动着的。人体是个整体，人与天地也是个整体，人的生气与天之大气是紧密地联系在一起的。中医的先贤张景岳在其所著的《类经》中说：“夫生化之道，以气为本，天地万物，莫不由之……人之有生、全赖此气”。由人的胚胎时期开始，气就有了萌芽，因为胎儿要靠母体进行内呼吸，以吸收营养而发育、成长，这就需要依赖母体的祖气（精气）。胎儿离开母体切断脐带后，靠自身的功能，由第一声啼哭开始即与大气进行气体交换。
气没有一定的形状，看不见，摸不着，但它是能够自由散布的物质。“气”在人体中是流动的，周身上下、内外表里无处不到，因为它是生于先天，禀于后天，所以又有先天祖气（精气）、后天谷气（胃气）的名称。
人体的气，又称为“真气”，在《灵枢·剌节真邪篇》中说：“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也”。这就说明了真气的本身是禀受于先天，得到天之大气，与水谷饮食之气并合而成，它有充养全身的功能。“真气即元气。气在天者，受之于鼻而喉主之。气在水谷者，入于口而咽主之。然钟（集中）于未生之初者，曰先天之气。成于已生之后者，曰后天之气。气在阳分者即阳气；气在阴分者即阴气，气在表曰卫气；气在里曰营气；在脾曰充气；在胃曰胃气；在上焦曰宗气；在中焦曰中气；在下焦曰元阴、元阳之气。”
元气包括元阴、元阳之气，因为来源是禀受于先天之精所化，故又名“原气”，但它要靠后天营养而不断滋生。在《难经·第三十六难》中说：“命门者，诸神、精之所舍、原气之所系也。”“命门”有生命门户的关键之意，是先天之气蕴藏所在，是人体生化的来源，生命的根本。故张景岳云：“命门为原气之根，为水火之宅，五脏之阴气，非此不能滋。五脏之阳气，非此不能发。”“命门”之火体现肾阳（元阳）的功能；“命门”之水体现肾阴（元阴）的物质。所以说“命门”是“水火之宅”，“命门”之火（肾之元阳）也包括现代医学所说的肾上腺皮质功能。(www.xing528.com)
肾主水而藏精，为人身元阴之处；命门主火而升发，为人身元阳之处。元阴是先天的真水，元阳是先天的真火。二者相互关系是阴阳互根、水火相济，只有阴阳水火互相作用，才能产生真元之气。真元之气不仅是人的生命力，又是人身生化的源泉。
以上所说的，具有各种名称的“气”，都是属于中医学说的理论。中医所指的这些“气”，是人体内能使各器官正常地发挥功能的原动力。显然，这种“气”不是我们所讨论“气沉丹田”的“气”。
在前面说过，“气在天者，受之于鼻而喉主之”。这是说，在天的大气从鼻入，通过喉进入肺与人体进行气体交换。这个“气”是实在的气体，并能进入人的体内。这种吐故纳新，吸氧呼碳的常识，任何人都知道。
“气沉丹田”的“气”是以上所说的哪一种？
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