原先预计的一天行程，走了足足两天。
夜晚，四周荒凉冷寂，如同月球一般。
在地学上，人们将没有植被覆盖的裸地，称作荒漠，即人们常说的不毛之地。这和诸葛亮在《出师表》中说的“深入不毛”是完全不同的概念——那时西南少数民族地区森林广布，只是人烟稀少、没有开发或开化罢了。戈壁为蒙古语，意为草木难生的土地，主要是沙质荒漠和砾质荒漠。去居延海途中，满目皆是沙漠和砾石滩。
斯文·赫定比较关注自然环境的考察，而与他同行的中国考古学家和地史学家黄文弼似乎更注意西北的历史变迁。差不多在同一地点，黄文弼在阿拉善高原上的乌托海发现了石斧、石刀、渔叉、石锥等大量旧石器。黄文弼为这一发现兴奋异常，他认为，四五千年以前，这儿有大片的湖面——原始居民很会选择地方，往往生活在水草丰美的水边，远比现在都市里的家园“亲水”。
阿拉善高原在几万年前存在过大湖，而且还是大淡水湖。后来随着气候的变化，水面逐渐缩小。吉兰泰盐湖古代也是个大湖，在我国最早的地理书《禹贡》中有记载。汉代，湖面还很宽广。现在吉兰泰等几个盐池，就是湖泊最后的浓缩。在腾格里、乌兰布和与巴丹吉林大沙漠中，近年发现了丰富的地下水，一些人又兴奋异常，认为可以大大开发，比如用来垦荒，发展种养殖业。要知道，这些深层地下水，是地质年代湖泊渗漏形成的，用一点就少一点，不可能得到补充。
现在人们说得最多的是发展。发展其实是进步的另一种表述。
但一些人始终没有弄懂发展的本质。在自然界也是如此，进步的近义词是进化，退步的近义词是退化。沙漠化本质上是一种退化。如果沙漠化扩大，还有发展吗？
首先提出“沙漠化”一词的，是法国生态学家阿·奥波利维尔。奥氏曾在法国政府中任殖民部水利森林局局长，此人经常到法属西非殖民地国家考察。他发现年降雨量700～1 500毫米的热带亚热带森林，由于不加节制的砍伐、焚烧和耕垦，从森林退化为疏林草原，疏林草原进一步退化，就会出现土壤侵蚀、旱生植物侵入等一系列现象，然后出现类似沙漠的景观。奥氏将森林不断退化的过程和结果，称之为沙漠化，或作荒漠化。
阿拉善高原的年降雨量要少得多。
我到过科尔沁、乌兰布的草原与沙地，也到过阴山下，考察过毛乌素沙漠，与这些地方比，阿拉善高原稀疏的灰绿色，简直就没有可称得上草场的地方。几十年间，荒漠化的扩展，速度实在惊人。
对于那位法国生态学家，你不能不怀敬意，他提出这一论点是在1949年，也就是新中国成立之年。(www.xing528.com)
在去居延绿洲途中，我们看了几个牧点。
只有一户牧民，在公路边，离巴彦浩特也不足百里，草场的条件在阿盟算是好的。有顶帐房，也有间房子，一眼深井，但井水不能喝。主人说，这里草场退化严重，20多亩草场才养一只羊。地上看去还稀稀拉拉地长了些草，很多草牲畜不吃，是毒草。
这家牧人也没有马，帐房外停着辆红色摩托车，非常扎眼。
和主人交谈后，我想起了过去宣传上的偏颇可笑——牧人骑着摩托车放牧，好像现代生活进入牧区，是幸福的象征，那篇骑摩托车放牧的消息，还被评为好新闻。在草原上纵马驰骋，要比骑摩托车方便和潇洒。至少在西套蒙古，因为草场的退化，牧人养不起马，而改骑摩托车。
中午12点多钟，我们到了苏海图村。
在中国地图上都赫然标有地名的村子，只有几间土坯房散落在公路边。据说，村子和附近的牧点，加起来有300来人，这就是一个苏木（乡）。但常年在苏海图居住的，只有二三十人。有时，村里几天也见不到一个人。
公路边有一家“迎宾旅店”，三间矮矮的房子，两间可以住宿，一间是吃饭的地方，只有一张破旧的方桌和几张条凳。一条黄狗围着转来转去，主人把它轰了出去。同行的盟领导说，能吃饭的也就这个地方了，大家只好凑合着点儿。
“迎宾旅店”的老板姓甘，老家在甘肃民勤。他到阿拉善已30年了。在这里开店也有10来年了。我们十几个人一来，可把他们忙坏了。有时一天小店也没那么多客人。尽管出发前，盟里有关部门已给苏海图村通了电话，小店里做了准备，有羊肉汤，几个西红柿和茄子。沙漠里，当然不好有过分的要求一人可以吃上一碗面条。
端着海碗和老板娘聊天。老板娘姓魏，她引以自豪的是三个女儿，大女儿20岁了，在店里帮忙。二女儿18岁了，在离这里几百里的吉兰泰盐场上技校三女儿在巴彦浩特的左旗中学上初二。她说，我们都是不识字的人，到苏海图后，生活也不容易。但孩子再也不能耽误在这兔子不拉屎的地方了。
我问，这面条多少钱一碗。她说，8角钱一碗，去年，一碗6角。西红柿茄子、葱，都是托人从左旗捎来的。这地方啥都不长。
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