古代奥运会是一个综合性的盛会。赛会期间,除运动员竞技外,哲学家、雄辩家、历史学者、雕刻家、诗人等文艺巨匠均登场较量才能,同时还有政治使节进行外交活动,学者研讨学术,商人展销商品。规模盛大,热闹非凡。其中以体育比赛最为引人注目,观看的人数最多。在那体育运动初萌的年代里,体育比赛与现在的体育比赛有很大不同,项目简单,比赛方式原始,赛会时间也较短暂。远远比不上现代奥运会的五彩缤纷。
第一届古代奥运会的竞赛项目,只有一项赛跑,距离是192.27米。后来,增加了加倍跑和长跑。到第18届奥运会时,增加了角力,五项竞技(即赛跑、跳远、标枪、铁饼和角力)。第32届增加了赛马和角斗(即角力和拳击相结合)。第65届增加了武装赛跑。第88届增加了赛战车。到公元200年,第207届的比赛项目已经有21项之多了。随着比赛项目的增多,竞赛日期也逐渐延长。第一届奥运会只开一天就结束了,第77届以后,延长为3天,后来又延长到5天。但仍比现代奥运会短得多。
古代奥运会竞赛方式很古老。赛跑时,运动员赤脚裸体,起跑用站立式,第一个跑到终点的人,就是优胜者。跳远比赛时,竞技者必须手持1.5至4.5千克重的物体。标枪和铁饼比赛不限定姿势。标枪长两米,中间有短绳绕在枪上,用中指和无名指插入绳尾的一个圈内掷出;投饼最初是用石饼,后来才用铁饼。铁饼大小差别很大,小的重1.249千克,直径16.5厘米,大的重5.707 千克,直径34厘米。公元前5世纪,希腊杰出的雕塑家米伦,出色地创造了《掷铁饼者》的塑像。这个赤身的竞技者,身姿健美,神态自然,栩栩如生。从这尊雕塑上我们仍可感受到当年掷饼运动员的撼人魅力。
角力比赛在一块泥泞的地上进行。古希腊人认为涂泥浆对皮肤有益,且在角力时难以被对方捉住。角力者不按体重分级、抽签分组,两两相角,谁使对方双肩或背的一部分三次着地,谁就获胜。
拳击比赛时,运动员双手都用皮革裹起来,比赛没有时限,中间不休息,直到其中一方完全失去抵抗能力或举手认输为止。此项比赛也不按体重分级。
角斗比赛是古代奥运会最残酷的项目,运动员不带任何护具,两手也不裹皮革,拳击角斗混用,十分剧烈,伤害事故很多。
此外还有举羊、四驾马车比赛(公元前680年),以及多项少年参加的比赛。
奥运会的优胜者受到举国上下的尊崇,并可获得丰厚奖赏。他们头戴花冠,名字被题在特制的名册上,传扬于全希腊。三次获胜者还专门建立纪念雕像,并有物质奖赏。回到家乡时,受到乡亲们的夹道欢迎,有的城邦甚至搭起凯旋门,打通城墙欢迎优胜者归来。
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