在美国社会，从质量和数量上而言，很少有东西比智力和智力成就得到的奖励更多。当谈及学业成绩的时候，父母们喜欢代表他们的孩子吹牛皮。看看汽车保险杠上的贴纸：“我的孩子是东哈密瓜高中的荣誉学生”、“北冰屋小学荣誉学生的自豪父母”，或搞笑的，“我的贵妇犬比你的荣誉学生聪明得多”。在如今这个残酷的世界上，许多父母都拼了命地想让自己的孩子在竞争中超过班上其他孩子，这是可以理解的。这个无可争辩的事实引发了一个有趣的问题：在孩子出生后几个月、几周甚至几天后的婴儿阶段，父母通过给他们智力上的刺激，能否为孩子的智力发展起到助跑的作用？
这听起来好像是未来派科幻小说的素材。然而，在1993年，随着世界顶尖科学杂志之一的《自然》（Nature）上一篇文章的发表，这个想法似乎变成了现实。在那篇论文中，三位加利福尼亚州立大学尔湾分校的研究人员指出，只听10分钟莫扎特钢琴奏鸣曲的大学生，比那些听放松音乐或什么也不听的大学生在空间推理任务中表现得更优秀，这个任务是一个包含折纸和剪纸的测验。所有的提升都意味着智商分数8或9点的提高。物理学家阿尔弗雷德·托马提斯（Alfred Tomatis）用“莫扎特效应”（Mozart Effect）一词来描述这种现象，日后为教师和音乐家唐·坎贝尔（Don Campbell）推而广之，特指听了经典音乐之后智力提升的状况。
1993年的发现并未隐含任何有关空间能力得到长期提升的内容，更不用说一般而言的智力了。它只是适用于听完莫扎特音乐后马上去做某项任务。这个发现也未隐含任何有关莫扎特音乐对婴儿的效果，最初的研究只考察了大学生的情况。
但这并未让大众出版业或玩具公司停止玩耍他们捡起的“莫扎特效应”这个皮球。这些公司完全凭猜测，以为最初的发现也适用于婴儿，他们很快凭借目标人群为婴幼儿的莫扎特效应的CD、录音带和玩具在市场中独领风骚。截至2003年，唐·坎贝尔畅销的莫扎特效应CD共卖出超过200万张。在2008年时，亚马逊网站有关莫扎特效应的CD和录音带等产品有40多种，许多产品在封面上都得意地印上了小儿童或新生儿的特写。
除了大众市场上涌向易轻信的父母们的大量莫扎特效应相关产品之外，这种效应得以流行的另一个原因可能出于对相关和因果关系的混淆（见引言）。研究发现，音乐天赋与智商存在正相关。有些人可能错误地从这个相关性的发现跳到“听音乐提升智力”这样的结论。
正如心理学家艾德里安·班格特（Adrian Bangerter）和奇普·希思（Chip Heath）所观察到的，莫扎特效应的说法在社会中传播，很像通过电话游戏传播消息，在传播过程中越发扭曲和夸大事实。2000年中国某报纸的一篇文章声称，“根据西方国家所做的研究”，“在孕期”聆听莫扎特经典作品的婴儿“可以在分娩后表现得比同伴更聪明”。然而，在西方国家或其他任何地方，有关莫扎特效应的出版文献从未考察过莫扎特的音乐对子宫内个体的影响。2001年《密尔沃基前哨杂志》（Milwaukee Journal Sentinel）上有篇文章指出“大量有关莫扎特效应的研究发现它是如何帮助小学生、中学生，甚至婴儿提高他们的心理能力的”，尽管事实是，从未有研究者调查莫扎特音乐对任何这些群体起到的效果。
这些广为流传的媒体报道看起来对大众知觉产生了影响，两项调查显示，超过80%的美国人熟悉莫扎特效应。一项对普通心理学学生的调查表明，73%的人相信“听莫扎特能提升你的智商”。许多年前，纽约喷气机足球队的教练在训练期间使用高音喇叭播放莫扎特音乐，目的是提升队员们的成绩。一个纽约社区学院甚至给它的学生在旁边建立了一个莫扎特效应研究室。
最后，莫扎特效应到达了州立法的圣殿。1998年，佐治亚州州长采尔·米勒（Zell Miller）给州预算增加了10.5万美元，以保证佐治亚州每名新生儿都能免费得到一份莫扎特的CD或录音带，并展示了他大胆地在推进贝多芬第九交响曲方面的首创精神。据米勒所言，“毫无疑问，在很小的年龄听音乐，会影响时间和空间方面的推理，这种推理是数学、工程甚至是象棋的基础”。田纳西州州长唐·桑德奎斯特（Don Sundquist）马上跟着学起来。佛罗里达州参议院也同样通过了一项议案，要求日托中心使用州拨款每天给婴幼儿播放经典音乐。(www.xing528.com)
所有这一切都表明莫扎特效应是真实的，但它是吗？
许多试图重复最初《自然》上那项研究的研究者不是报告没有效果，就是效果很小。整合不同研究的结果，分析后发现莫扎特效应对智商的影响是微不足道的——智商2分或更少——在持续时间上也是微乎其微，一般是一个小时或更短。一些研究者开始指出，莫扎特效应从刺激材料的角度而言，只是某些特定的莫扎特曲目，而不是所有曲目都有效，但是其他研究者从未确认这种说法。此外，从未有发表的研究考察儿童，更不用说婴儿，是假定的莫扎特效应的受益者。佐治亚州州长采尔·米勒强烈建议莫扎特效应的支持者忽略这些消极发现，消除他们的疑虑，说他们不应“因一些学者揭露另一些学者，而在这件事上受到误导和阻止。”但是，这也恰恰是科学最好的运行模式：通过反驳、修正或校正尚未站得住脚的论述。
后来的研究者帮助阻止了莫扎特效应的来源。在一项研究中，他们让一组大学生听莫扎特的某首欢快的曲目，而让另一组听另外一位古典作曲家的悲伤曲目《阿尔比诺尼》（Albinoni），第三组学生什么乐曲也不听。听完之后，研究者马上让被试完成折纸和剪纸任务。同其他两组比较而言，莫扎特的曲目提升了这个任务的成绩，但它也提升了与这些场景相关的情绪唤起。当研究者使用统计技术平衡三个实验条件的情绪唤起效果时，莫扎特效应消失了。另一项研究的结果表明，听莫扎特并不比听恐怖作家史蒂芬·金（Stephen King）的恐怖故事更能提升空间能力。
这些发现引出了莫扎特效应的替代性解释：短期唤起。任何提高个体警觉的东西都可能提升需要心理参与任务的成绩，但是它不可能产生长期的对空间能力，或者就此而言全部智力的影响。所以听莫扎特的音乐可能并不需要提升我们的能力，喝一杯柠檬水或咖啡可能会起到同样的作用。
底线是：莫扎特效应在提高解决特定心理任务所用的即时性能力方面，可能是“真实的”感觉。但是，没有证据表明，这与莫扎特音乐，甚至是音乐有任何关系。也没有证据表明它提升了成年人的智力，更不用说婴幼儿了。当然，向儿童介绍莫扎特和其他伟大的作曲家，是一个很好的主意，不光因为这样的音乐使人开心，还因为它对西方文化的巨大影响。但是，父母们希望通过让孩子听莫扎特的音乐而把孩子变为天才的花费可以省下了。
在莫扎特效应复活后大众的狂热表现，并不是商家首次利用家长望子成龙的焦急心态赚钱。许多商家抓住了广为流传却缺乏证据的说法，即生命的最初3年在幼儿智力发展中起到特别的决定作用。在20世纪80年代，成千上万的父母让新生的婴儿接触好几个小时的外语和高等数学，齐心协力打造“超级宝宝”。但是没有超级宝宝被打造出来。今天，这些号称提升智力的产品如“宝宝爱因斯坦”玩具和视频，每年有价值10亿美元的市场。然而，没有好的证据证实这些产品的效果。相反地，研究发现相同时间内，宝贝们从视频中，比在主动的游戏中学到的东西少得多。
伟大的苏联发展心理学家列夫·维果茨基（Lev Vygotsky）的工作可能有助于解释为何这些产品注定失败的命运。正如维果茨基所观察到的，学习效果在“最近发展区”之内是最好的，在这种状态下，儿童自己无法掌握某项技能，得有其他人的帮助。正如3岁儿童用不着用自己的认知技能来学习微积分，无法通过学习微积分来提高他们的数学能力，更不用说将他们升级为超级宝宝了，这正是因为微积分远在他们的最近发展区之外。许多没耐心的父母应该听一听另外一种说法，即儿童的大脑准备好了才可以学习。
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