《历代帝王图》是一幅无款画，画上后人题识，认为是唐阎立本所画。根据阎立本的仕途以及作画经历，他确实具备画这幅画的条件。但后来有人根据古籍上的记载以及阎立本与后周武帝的关系，认为他不可能把自己的外祖父塑造成如此粗野蛮横的形象，并且写下不好的评论，这与当时的世俗不符合。再根据《历代名画记》对北宋著名画家郎余令的记载，认为他更符合创作此画的条件。到底谁是《历代帝王图》的作者，至今人们还没有统一的答案。
《历代帝王图》又称《古代帝王图》，纵51.3厘米，横531厘米，绢本，重设色，无款。现藏美国波士顿博物馆。《历代帝王图》描绘了中国唐代以前自汉至隋间的13位帝王：汉昭帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、吴大帝孙权、蜀昭烈帝刘备、晋武帝司马炎、陈文帝陈蒨、陈废帝陈伯宗、陈宣帝陈顼、陈后主陈叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广。帝王或行或坐，身后均有男女侍从。每位帝王旁均有榜书，有的还记叙其在位年代及对佛道的态度。画家既注意刻画作为封建统治者的共同特性和气质仪容，又根据每个帝王的政治作为，不同的环境命运，成功地塑造了个性突出的典型历史人物形象，体现了作者对这些帝王的评价。作品人物描绘精细，线条圆劲流畅，设色浓重，色调富丽典雅，为唐代绘画的代表作品。《历代帝王图》是一幅无款画，上面有后人题识为唐阎立本所画，因此有的学者认为画的作者就是唐阎立本；有的学者则持反对意见，认为画的作者是唐郎余令。认为《历代帝王图》是唐阎立本的作品，主要的依据是前人的题识和阎立本本人的经历。《历代帝王图》本无名款，北宋富弼始题识为唐阎立本所画。富弼题识后，这幅画由杨褒所有，接着转入吴升家，后为周必大的侄子收藏。这时的画上有周必大于南宋淳熙十五年的题识长文，文中有：“笔势尤奇，绢亦特敝，是阎真迹无疑……”；阎立本生活于初唐，在仕途上做官当到右相，并且曾经为唐太宗画过《步辇图》此类政治性题材的历史画，这就使得他具备了画《历代帝王图》此类题材的创作条件。据于这两个方面，《历代帝王图》长期以来就被认为是初唐画家阎立本的作品。
有的学者则对《历代帝王图》为唐阎立本所作提出了质疑：北宋著名收藏家、鉴赏家米芾曾在他的《画史》一书中两次谈到《历代帝王图》：“王球字夔玉，有两汉而下至隋古代帝王像，云形状有怪甚者，恨未见之，此可访为密阁物也。”“王球夔玉家古帝王像，后一年，余于毕相孙仲荀处见白麻纸不装像。云杨褒尝摹去，乃夔玉所购，上有之美印记。”根据上面的记载，《历代帝王图》原是画在白麻纸上的，由宋代孙仲荀所收藏。王球所藏的那是杨褒（之美）摹自孙仲荀处的“白麻纸不装像制”，所谓“不装像”就是没有上彩的墨画。现存绢本就是杨褒在北宋嘉祐初年使人摹制上彩的，并由富弼于嘉祐五年(1060)开始题为阎立本所画。周必大为什么还要题识“是阎真迹无疑”？在周必大侄子收藏时，周必大根据卷后别人的题识和印缝有“之美”及“四世三公之家”两印，已经知道是杨褒的摹本，他在题识里特地抄录《画史》以上记述附在后面。既然知道是摹本，可能是为了维护购买者（他的侄子）的利益，才勉强说“是阎真迹无疑”。不仅题识是后人附会的，而且初唐以来也未见有阎立本曾画帝王图的记载。再说根据画面的具体情况来分析，也没有阎画的可能。阎立本的母亲是北周武帝的女儿清都公主，如果作画的是阎立本，他竟把自己的外祖父画得那么粗野蛮横，还题上“后周武帝宇文邕在位十八年，五帝共廿五年，毁灭佛法，无道。”这种举动可谓是做到了大义灭亲了，自然这在封建社会盛期的初唐是完全不可能的，所以原画也决不可能出自阎手。但根据绘画风格来考察，可以确定原稿是初唐作品无疑，不只是因为画中帝王像止于隋代，而且绘画风格与初唐同类作品极为相似。
这类标有具体帝王称号、在位年代及其作为的图象，一般都是士大夫阶层有所依据制作的图画。到北宋嘉祐年间已流传六百来年，不致毫无记载。因此探寻初唐什么人画过帝王图，而所画内容又与之相符，就有可能找到原画作者。根据现有资料，在初唐曾画过帝王图的仅知有郎余令，并见于《历代名画记》：“郎余令有才名，工山水、古贤。为著作佐郎，撰自古帝王图，按据史传，想像风采，时称精妙。”郎余令的绘画才能在当时也是很著名的。《唐诗纪事》中说“余令善画，唐秘书省内落星石，薛稷画鹤，贺知章草书，余令风，相传为四绝。”所以他不但精于山水、人物画，凤凰画也画得很好，与花鸟画家薛稷、书法家贺知章齐名。(www.xing528.com)
郎余令所画的帝王图“时称精妙”，说明在当时就为人所称颂，是一幅知名的作品。所画的不是当代帝王写真，而是“按据史传，想像风采”所作的自古帝王像，画中每一位帝王均有榜书，有的还记述在位年代或对佛道的态度，以之与画上所表现的人物情态联系起来考察，正是“按据史传，想像风采”的作品。从这可以肯定这一摹本正是初唐“时称精妙”的郎余令所画自古帝王图。郎余令本身既是文学家，也是史学家且世代与隋唐宫廷有密切的联系，这些条件都能帮助他较好地完成这一卷历史人物的创作。
《历代帝王图》到底是出于何人之手？我们只有解决了这个问题，才能确定到底是唐朝人所写还是后来宋人的摹本。但在美术界，没有哪个人能找到确凿证据证明《历代帝王图》的作者是谁，关于唐写还是宋摹的争论还将继续下去，这是一个难解的谜。
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