在国外，收视率调查是从20世纪三四十年代开始的；国内这方面的工作则延迟到80年代中期才有人尝试。改革开放使国民经济日益活跃，电视收视率调查也应运而生。作为媒介研究产业的重要组成部分，伴随国内媒介经营产业化、集团化趋势的逐步加强，特别是电视作为媒介产业的龙头老大，不得不担当起领导这一趋势的先锋力量以来，收视率调查已备受业界重视。收视率正在成为电视机构和广告业界谈论越来越多的一个话题。当他们谈起收视率，就如同经济学界谈起通货膨胀率或者失业率，津津乐道，莫衷一是，难尽其穷。他们谈论收视率，他们关注收视率，是因为收视率在他们的领域里，已然如同通货膨胀率或者失业率在经济学领域里一样的重要了。
通货膨胀率是指物价比上一个时期上涨的比率，失业率是指一个时期内失业人口在所有应就业人口中所占的比率。收视率也是一个比率，它的指标定义更类似于失业率。
全球电视受众测量指南（Global Guidelines for Television Audience Measurement，GGTAM）中收视率被定义为：根据抽样调查所估计的，某个特定时段里收看电视人口占所有电视渗透人口的平均百分比。其中电视渗透人口是指拥有电视收视手段或工具的人口。
收视率调查的意义在于按规范的方法和数据沟通电视台、制片商、广告代理机构和广告主在电视节目经营和广告投放方面的决策行为，使媒介、广告和企业的经营决策通过量化的受众指标相连接，多方得益，共同发展。
收视率指标是通过抽样调查进行估计的，这个抽样调查即收视率调查。我们通过收视率调查，获得样本家庭或个人在连续观测的各个时间段内是否收看电视，以及收看什么频道什么节目的记录信息，用于计算收视率，以及计算与收视率相关或由收视率派生出来的其他一些有用的指标。
收视率调查是电视受众测量（Television Audience Measurement，TAM）的一种实证方法。电视受众测量关系到四个方面的问题，即：为谁测量（Who），为什么测量（Why），测量什么（What）和如何测量（How）。弄清楚这四个问题，也就回答了收视率调查的作用和意义。(www.xing528.com)
第一，为谁测量。换言之，谁需要电视受众测量数据。直接的需要者是电视台、制片商、广告代理机构和广告主。这些机构都是为了满足自身业务发展和经营的需要。从经济学的角度分析，这是有效需求。也有一些不重要的需要者，比如有些观众希望了解这些数据，以帮助定位或者有意识地指导自己的收视行为选择；电视而外的其他一些大众媒体比如报纸、广播、因特网等，可能也希望了解电视观众测量的数据，以帮助推测、透视和比较自身受众的一些不同于电视观众的特征。
第二，为什么测量。之所以进行电视受众测量，从市场运作的内在机制看，是为了满足电视台、制片商、广告代理机构和广告主的需要。电视台需要知道播出的节目有多少观众在看，哪些观众在看，都看了多长时间等等，以此帮助编排节目、进行节目评价，以及安排广告档位和定价。制片商一方面需要拿历史收视率数据作为参考以帮助确定节目选题和投资预估，另一方面也需要收视率作为节目播后评估和经营效果评价。广告代理机构则需要知道都有哪些频道的哪些节目集聚了哪些目标观众，这些目标观众的收视量、收视行为与结构特征怎样，哪一类的广告适合投放到哪一类目标观众集中的节目档位上去，以及如何在频道间、节目档期间组合安排广告投放策略，以期达到最佳广告投放效果等。广告主关心电视受众测量的动因更接近于广告代理机构，因为广告主是广告的直接投资者，也是最终受益者。为使其投资最少而受益最大，他需要对广告代理机构的广告投放策略作出自己的事前或事后评估，因而也需要电视受众测量数据。
第三，测量什么。其一，测量电视受众规模。通过电视受众测量，要知道有多少受众，这些受众在时间和空间上都是怎样分布的；其二，测量电视受众结构。通过电视受众测量，要知道不同年龄、不同性别、不同文化程度、不同职业、不同收入、不同居住地等的受众构成是怎样的；其三，测量电视收视行为。通过电视受众测量，要知道哪些受众收看了哪些频道的哪些节目，都收看了多长时间等。
第四，如何测量。电视受众测量的方法主要是抽样调查法。通过抽样调查的方式，获知样本在规模、结构和收视行为等方面的指标特征，并按概率推及到全部受众人口。
由上可知，收视率调查的作用在于发挥电视受众测量功能，对观众规模、结构和收视行为作出统计回答，并以此作为指导电视台、制片商、广告代理机构和广告主等业务经营的重要量化依据。收视率调查的意义在于按规范的方法和数据沟通电视台、制片商、广告代理机构和广告主在电视节目经营和广告投放方面的决策行为，使媒介、广告和企业的经营决策通过量化的受众指标相连接，多方得益，共同发展。
（2002年1月）
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