美国芝加哥全球事务理事会和一家民意调查公司最近在十八个国家做了一项民意调查，其中十三个国家的大部分受访者都认为，中国的经济规模有朝一日将赶上美国。
这个调查结果大概谈不上有多大的科学性，原因是受访者所表达的看法只是一种感觉。但是，中国在经济上追赶美国，这是全世界都能看到的事实。无论何时能赶上，至少目前已经出现了这种趋势。所以话说回来，上述调查结果基本上还是反应了当前的世界大势。
中国去年的GDP为两万六千亿美元，仅居美日德之后，排名老四，但与美日两国的差距却巨大。尤其与美国相比，中国经济总量还不足其规模的五分之一。
这只是从经济上比较。从社会进步的角度看，中美两国之间的差距之大，是数据所不能完全显示的，而其中一个明显的差距，就是中产阶级的规模。
美国经济在十九世纪末开始大幅度膨胀时，富裕人口也跟着急剧增加，大批大批人口的经济和社会地位快速地“向上移动”。收入的急增，不仅刺激了消费欲望，而且也使人们对非物质目标的追求越来越强烈。历史学家们把这个现象称为“社会膨胀”（inflation of society），其最大的特点不是少数人聚敛财富，而是多数人同时富裕起来；不只是整个社会的纵向提升，更是这个社会的横向进步。
到了二十世纪二十年代，美国中产阶级的规模达到高峰，不仅表现在中间阶层呈现出充气后的气球状态，而且更表现在贫富差距的大大缩小。一般而言，一个社会的财富分配基本上都是金字塔形状，但在当时的美国却完全不同。由于中产阶级人数异常庞大，所以美国在世界历史上第一次突破了财富分配的金字塔规律。
中国经济开始起飞之后，富裕人口逐渐增多，“中产阶级”这个西式概念也开始激发人们的兴趣。虽然对“中产阶级”的理解经常过于简单化，但努力跻身于这个队伍之中，已经成为多数中国城市人所追求的目标。
根据中国社科院的报告，以收入和职业等作为衡量标准，中国2003年的中产阶级人口大约为百分之十九。再过十多年，也就是在2020年，这个比例将增加到百分之四十。假若届时真能达到这个水平，那么，中国也将迎来美国经济起飞时期的“社会膨胀”局面。
当前美国的中产阶级家庭不到一半，介于百分之四十五和百分之四十九之间，显然是最近数十年来出现了萎缩。中国经济实力目前正处于高速上升期，还没有达到成熟状态，所以可以把美国同类时期的情形拿来比较。
二十世纪二十年代，美国经济实力爬上高峰时，绝大多数美国人都认为自己属于中产阶级。即便在三十年代的金融危机和经济大萧条之后，依然有高达百分之八十八的人认为自己属于中产阶级。(www.xing528.com)
“中产阶级”的界定固然以某些数据为基础，但在很多时候，公众的心态和对现状的感觉，也会扮演极其关键的角色。在上述普查结果中，也许某些公众的收入还够不上中产阶级的标准，但他们还是认为自己属于中产阶级，这就很值得分析。
在很大程度上，公众对现状感到满意，对自己的生活状态感觉良好，那就说明这个社会的整体心态很好。二次世界大战之前，美国遭遇金融风暴的冲击，而且世界政局躁动不安，但它却保持了社会的稳定和经济的增长，这与积极向上的社会心态是有关系的。
中产阶级越庞大，社会的稳定系数就越大。在理论上，这个说法对中国是适用的。但是，中国的很多情形是很独特的，不能完全按照外面的标尺来衡量。中国当下的中产阶级，可能并非个个都是货真价实。中产阶级应该至少有两个特征，一是依靠自己的知识和诚实的劳动去获得财富，二是应该自觉地服从社会准则、规范和秩序。假若财富来得不清不白，自身修养又显得很差，那么，所谓的中产阶级可就要大大贬值了。
从中产阶级再往上提升，就是所谓的资产阶级。“资产阶级”一词译自法语bourgeois，但与资产或资本其实并没有直接的关系。再由于这个词曾在世界一些地方被政治妖魔化，所以现在用“布尔乔亚”取而代之，也许会感觉舒服一点。
布尔乔亚来自于中产阶级，但并非所有的中产阶级都能成为布尔乔亚。当下中国的中产阶级本来就为数不多，所以布尔乔亚也极其缺罕。为什么要呼吁中产阶级向布尔乔亚提升？因为除了经济和社会地位之外，中产阶级还必须有比较高尚的人格、价值观和精神追求，最好还应该承担一些促进社会文明和文化复兴的责任。
美国中产阶级处于中兴之时，有相当一批人（后来被称为布尔乔亚）为文化和艺术的繁荣与进步，慷慨地投入了大量金钱和精力，包括收藏和推广艺术作品，等等。著名的大都会歌剧院、卡内基音乐厅以及很多展览馆和交响乐团等等，都是在那个时期涌现的。
再到后来，世界各地的艺术家们大规模地向美国迁移，使美国艺术人才群英荟萃，这也与布尔乔亚的努力有直接关系。毫不夸张地说，布尔乔亚的出现，使美国兴起了一场文艺复兴运动。
中国的中产阶级还处在初级阶段，但有一个很好的现象是，大多数人都十分重视子女的教育。但是，也有一些人在富裕起来之后，其自身的灵魂和精神世界却在沉沦。本文之所以提到布尔乔亚，就是因为看到了某些中产阶级容易陷入类似的困境。
2007年6月1日
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