腰椎间盘突出是指椎间盘髓核组织部分或完全地从纤维环的后方突出（脱出）至椎管内，压迫马尾和神经根，引起腰痛、下肢痛及下肢神经症状等的疾患。突出组织中不仅是髓核，尚可含有纤维环、软骨终板的一部分。
（一）病理类型
根据突出程度将椎间盘突出进行分类，按照Macnab方法分为4型。①髓核膨隆型（protruded）：髓核向后移位隆出，纤维环无断裂；②髓核突出型（prolapsed）：纤维环部分断裂，髓核突出；③髓核脱出型（extruded）：纤维环完全断裂，髓核脱出；④髓核游离型（sequestrated）：髓核向硬膜外腔游离移位。1980年，美国矫形外科医师学会（AAOS）对这4型修订为膨隆（intraspongy nuclear herniation）、突出（protrusion）、脱出（extrusion）和游离型（sequestration）。现在则进一步将髓核脱出细分为未穿破后纵韧带的韧带下脱出（subligamentous extrusion）和穿越后纵韧带的经韧带脱出（translegamentous extrusion）。另外根据突出的髓核与硬膜外腔的关联再分成两种类型：依靠后纵韧带等将两者分隔开的称为包容型（contained type，包含突出和未穿破后纵韧带的韧带下脱出）；髓核一部分脱入硬膜外腔的称非包容型（noncontained type，包含穿越后纵韧带的经韧带脱出和游离型）。
（二）老年与青壮年发病差异
与青壮年患者比较，在老年性腰椎间盘突出时直腿抬高（SLR）试验阳性率较低，发生脱出类型的居多，突出物内大多含有纤维环组织和软骨终板碎片。
对患有腰椎间盘突出的老年（≥60岁）和青壮年（＜60岁）患者进行比对结果，SLR的阳性率在老年病例为76%，青壮年病例占87%。特别是SLR＜30°的，在老年病例仅占3%，青壮年病例占40%，提示SLR阳性率低是老年性腰椎间盘突出的一个特征。
关于神经根的受压状态，在30岁以下的病例大多是髓核向后方突出压迫神经根，而60岁以上的病例均表现为包含软骨终板在内的纤维环对神经根造成嵌压。
在组织学上由于退变加重，老年病例的突出组织大多含有纤维环和椎体软骨终板的碎块，在60岁以上的病例中占70%、70岁以上的病例有80%的突出物内见到软骨终板组织。
（三）青少年发病特点
青少年的腰椎间盘突出时SLR试验多为强阳性，突出部位常伴有椎体骨骺分离。发病可能与椎间关节的不对称有关。(www.xing528.com)
青少年（＜19岁）椎间盘突出的主要临床特点均表现为SLR强阳性，腰椎前屈活动受限、侧弯，伴有腰背肌紧张的腰痛，由此引起步态异常。与成年人相比神经体征较少或不典型。组织学上椎间盘突出常伴有椎体骨骺端的分离。作为有关发病机制的脊椎先天性解剖原因，可有脊椎变形，特别是两侧关节突关节的不对称，发生率约41%，为成年人的5倍，认为青少年椎间盘突出的发生可能与其脊椎形成异常有关。
（四）椎间盘突出与下肢痛的关联
临床存在仅有腰痛而无下肢痛的腰椎间盘突出的病例。与椎间盘突出的膨隆类型比较，在脱出型坐骨神经痛表现更加明显，其发生机制与其考虑压迫引起还不如认为与炎症更为关联。
腰椎间盘突出时可仅有腰痛，下肢疼痛并非是一定会出现的症状。调查结果：在椎间盘障碍时下肢痛的发生率为42%，仅有腰痛的占58%；在椎间盘突出时下肢痛发生率91%，仅有腰痛者占9%。
出现坐骨神经痛的椎间盘突出病例，90%以上曾有至少1次的腰痛既往史，坐骨神经痛加剧发作前3．5周（平均）通常先有腰痛发生。研讨椎间盘突出类型与临床症状的关联，在仅出现下肢痛病例中96%为脱出型，在下肢痛症状比腰痛明显的病例中脱出型占85%，而在腰痛比下肢痛明显的病例中83%为膨隆型，脱出型比膨隆型更明显地发生坐骨神经痛（下肢痛）。
肢体热觉阈值提高提示C纤维功能障碍，而冷觉阈值提高多见于椎间盘突出压迫明显的病例，根据临床观察事实，有髓神经比无髓神经易受压迫影响，认为关于坐骨神经痛的发生机制，炎症是比压迫更为重要的因素。钆（Gd）造影、MRI检查结果椎间盘突出引起神经根障碍的显影率为40%～50%，这与坐骨神经痛的严重程度有关，认为神经根内、外发生的炎症是发生坐骨神经痛的主要因素。
（五）椎间盘突出大小与症状的关联
椎间盘突出组织较大时下肢痛较明显，神经症状也较严重，但是在统计学上无显著差异。
通过CT或MRI能清楚显示椎间盘突出组织的大小、局部的位置，以此研讨其与临床症状的关联。报道认为椎间盘突出相对于椎管所占的比率与坐骨神经痛的改善程度密切有关，并且作为非手术疗法效果的指标。对＜60岁的椎间盘突出病例调查结果，突出组织在椎管空间占有率越大，肌力减退越明显，SLR角度越小，占有率＞50%时发生肌力减退达到80%。突出组织占有率增大可影响感觉和膀胱、直肠功能，当椎管中央部位的硬膜囊面积减小时常发生膀胱、直肠功能障碍。但是肌力减退、日本骨科协会（JOA）评定计分和突出组织的大小并无显著相关性，SLR试验仍主要与突出组织和神经根之间的位置以及椎管形态有关。就突出类型而言，非包容型（脱出型、游离型）的SLR试验阳性率、运动和感觉障碍发生更多。
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