类风湿关节炎是一种病因不明、以关节病变为主的慢性全身性结缔组织疾病。它以关节滑膜的炎症为基础，逐步侵袭肌腱、韧带等结缔组织，后期发生软骨和骨质破坏。病变反复持续发作，最终导致进行性关节损害，引起畸形、强直，导致不同程度的功能障碍或功能丧失，严重者残疾。类风湿关节炎病变还可使浆膜、心、肺、皮肤、眼、血管等结缔组织发生广泛炎症，造成多脏器损害。对人类健康危害很大。
类风湿关节炎多发生于青壮年，80%的发病年龄为20－45岁，女性比男性多2～3倍。好发部位为手足小关节，尤其是近侧指间关节、掌指及跖趾关节，其次为腕、肘、踝、膝、髋关节等。颈椎等常受累。类风湿关节炎分中枢型和周围型两种。前者以侵犯颈椎等脊柱为主，较少见；后者侵犯四肢关节，特别是手足小关节，较多见。强直性脊柱炎与中枢型类风湿关节炎在病变部位、最终结果方面极为相似，应注意鉴别。
本病起病隐匿，先有疲乏、肌肉酸痛、手足麻木和低热等前驱症状，随后出现四肢关节疼痛、僵硬、肿胀、局部温度升高和周围肌肉萎缩，同时伴有不规则发热、贫血、血沉加快和白细胞增高等全身表现。多数患者的血沉增速，70%～80%的类风湿因子阳性。发病缓慢而渐进，病程可达数年至数十年，最后关节活动极度受限，甚至发生半脱位、畸形或强直。由于下肢功能障碍，会间接影响到腰骶关节活动的平衡与协调，常因下肢的跛行造成腰背痛。中枢型类风湿关节炎病变在脊柱，更直接造成腰腿痛。(www.xing528.com)
类风湿关节炎的发病特点可归纳为：多发性、对称性关节疼痛或肿胀，病变发作与自行缓解交替出现。
类风湿关节炎是一种严重疾病，不应轻易作出诊断。在典型的X线征象未出现以前，至少要具有下述条件：两个以上关节肿胀疼痛；同一关节有两次以上发作；有贫血、体重下降等全身症状；类风湿因子化验阳性等结果。
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