1986年1月28日：挑战者号事故改变世界

1957年，美苏开始人类历史上最大规模的技术竞争——太空竞赛。苏联将卫星发射到太空，将探测器送到月球。美国不甘示弱，成立国家航空航天局，紧随苏联脚步。美国向太空发射通信卫星和气象卫星。1961年4月12日，苏联飞行员尤里·加加林乘坐宇宙飞船进入太空轨道，成为第一个太空人。1969年7月20日，美国人成功登上月球。1971年4月19日，苏联发射了世界上第一个空间站。

在这期间，发生过数次航天事故。1967年1月27日，美国航天指令长维吉尔·格里森、高级领航员爱德华·怀特，还有领航员罗杰·查菲，在“阿波罗1号”的地面测试中，由于火花引发驾驶室纯氧燃烧，三人在火灾中遇难。

1967年4月23日，苏联“联盟1号”宇宙飞船升空后，两块太阳能板的其中一块未能展开，经过多次尝试，自动返回系统启动均告失败，弗拉基米尔·米哈伊洛维奇·科马洛夫遂手动操纵太空船返回，然而降落失败，科马洛夫丧生。

1971年，“联盟11号”的航天员格奥尔基·多布洛沃斯基、维克托·帕查耶夫和弗拉季斯拉夫·沃尔科夫在返回中窒息而亡。

频繁的惨剧并没有抑制住探索太空的狂热，美国人为赢得太空竞赛，开始研制航天飞机，他们认为在太空中自由飞行将是无法超越的成就，苏联人得到情报后也投入到航天飞机的研制中。美国先后制造了“企业”号、“开路者”号、“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号、“奋进”号七艘航天飞机，其中“企业”号和“开路者”号作为大气测试机型和地面测试机型没有参与载人运输。苏联计划制造“能源”号、“暴风雪”号、“小鸟”号、“贝加尔湖”号四艘航天飞机，由于经费原因，“小鸟”号和“贝加尔湖”号未能完成，“暴风雪”号和“能源”号只做过太空测试飞行，并未进行载人运输。

航天飞机极为复杂，拥有250多万个零部件，任何一个零部件故障都会导致致命事故。美国航天飞机“挑战者”号于1986年1月28日上午进行一次面向全世界直播的飞行任务。这次精心准备的飞行以“挑战者”号升空73秒后爆炸结束。事故导致7名宇航员丧命，其中一名是被选拔给学生上太空课的小学女教师。事故后，美国航空航天局中止了32个月的航天飞机飞行以调查事故原因。最终得到结论，燃料密封圈因为发射场低温环境失效，燃料泄漏导致爆炸。

然而，这并不是真正的事故原因，在2003年，美国另外一艘航天飞机“哥伦比亚”号在返航途中解体。得到的事故原因是绝缘泡沫脱落击中隔热板，导致隔热板损伤，返回大气层时热量传入航天飞机，熔化金属架构解体。“哥伦比亚”号航天飞机造成6人死亡。随后的几年，美国国家航空航天局经过计算，找到事故的真凶——航天飞机系统过于复杂，技术不够成熟。通过对250万个部件概率分析得到结论，航天飞机每飞行78次就会出一次事故。

“挑战者”号航天飞机的元凶终于找到——急功近利。2011年，美国总统奥巴马为了不让灾难再次发生，决定停飞所有航天飞机，并且不再支持没有技术创新的航天飞机项目。因为政治原因而迸发的对太空探索的狂热终于消散。人类重回冷静，继续使用稳定、简单、功能差的宇宙飞船作为太空探索的交通工具。

人类从“挑战者”号上吸取经验，为解决航天飞行的安全问题，进行了许多创造性的尝试。其中，美国人艾伦·马斯克建立一家名为SpaceX的公司，这家公司的市场定位是航天发射运输。从一开始，SpaceX的宗旨就是简单，这样既能保证最大的安全性，也能节省成本。这家公司开发“猎鹰1号”火箭，采用了全新的、节能型引擎。“猎鹰1号”的引擎设计是从一张白纸开始的。这种引擎的最大特色在于使用高纯度煤油作为燃料，另外，它可以随时关闭，这使得工程师在控制台上就能遥控关闭火箭引擎，而传统的火箭引擎，一旦点燃后就不能“回头”了。“猎鹰1号”火箭有两节，分别配备两个引擎，它的第一节采用硬壳式结构，由铝合金制成，节间段和整流罩都由碳化纤维制成，降低了材料质量；第二节是罐结构，由铝锂合金制成。(www.xing528.com)

艾伦·马斯克

1971年6月28日，艾伦·马斯克在南非的比勒陀利亚出生，他的母亲是加拿大籍美国人，父亲是南非人。马斯克的父亲是一个工程师，母亲则是一位作家、营养师和模特。

马斯克在自己10岁那年买了第一台计算机，并自学了编程。12岁时，以500美金出售了自己的第一个名为Blastar(一个太空小游戏)的商业软件。17岁（1988年）高中毕业后，服兵役两年。

1992年，在皇后大学学习两年后，离开了加拿大，转而到宾夕法尼亚大学学习商业和物理；从宾夕法尼亚大学的沃顿商学院毕业并获得学士学位后，又留校一年，获得第二个物理学学士学位。马斯克考虑了三个最想涉足的领域，这三个领域在他看来都是深刻影响人类未来发展的领域，分别是：互联网、清洁能源、太空。

马斯克与人合伙创办了Tesla Motors（制造太阳能汽车的公司）和X.com（也就是后来成为网上支付系统的PayPal）。他是现代第一辆可行电动车——Tesla Roadster的联合设计者之一。2002年，他将PayPal转卖给全球最大的网上商店——电子港湾(eBay)，一举赚了1.5亿美元。

2002年6月，马斯克创立了自己的第三家公司SpaceX（Space Exploration Technologies）并兼任CEO（首席执行官）和CTO（首席设计师）。SpaceX是一家雄心勃勃的私人太空发射公司，近期目标是月球，远期目标当然是火星，他要直接和美国国家航空航天局(NASA)以及全球各国的太空发射中心抢生意。

整个火箭的设计简单到不能再简单，即使这样，整个设计时间还是历时三年半，其间经历了不少挫折。SpaceX尽管是太空发射领域的一家小公司，但凭借一流的创新技术，获得了美国国家航空航天局16亿美金的合同，为美国国家航空航天局承担12次太空发射任务。2012年5月25日，SpaceX发射了一枚两级火箭，将一艘名为“龙飞船”的太空飞船送向国际空间站（ISS），更是开启了太空私营化的时代。