当我们看到公园里纵情嬉闹的儿童的时候，当我们看到孩子们脸上天真烂漫的笑容的时候，当我们徒步游览自然美景与自然融为一体的时候，我们是否会想到，曾经有一种疾病肆虐全球，曾经有许多许多的儿童永远失去了奔跑的能力。这种疾病，就是脊髓灰质炎，俗称小儿麻痹症。
脊髓灰质炎是由脊髓灰质炎病毒引起的一种急性传染病。脊髓灰质炎病毒是一种属于小核糖核酸病毒科的肠道病毒，唯一的自然宿主就是人类。病毒通过宿主口咽部进入体内，通过口咽分泌物和粪便排出体外。此病通过直接接触传染，是一种传染性很强的接触性传染病，以粪—口感染为主要传播方式，而不良的卫生习惯则是该病泛滥的温床。
如今，我们鲜少听闻小儿麻痹症的病例，这一曾经在1900年以前大规模流行的传染性疾病，现在已经几近灭绝。这一切，要归功于小儿麻痹症疫苗的发明。人类医学史册中，永远都会铭记这一天——1955年4月12日，由索尔克博士研制发明的脊髓灰质炎灭活疫苗经过大规模试验，被证明是安全和有效的。这一结果，由美国“全国小儿麻痹症基金会”的科学家托马斯·弗朗西斯向世界公布。
早在1916年，美国已有2.7万小儿麻痹症的病例，大部分患者都是儿童。1921年，富兰克林·罗斯福在39岁的这一年也感染了小儿麻痹症。罗斯福成为美国总统后，成立了美国小儿麻痹症基金会，该基金会由欧康纳等人牵头创立，这也为索尔克的成功埋下了伏笔。
1947年，索尔克在匹兹堡大学成立了实验室，对病毒进行分类研究，重点研究脊髓灰质炎病毒。他提出了在当时卓有创意的思想——应该从免疫学而非病毒学的角度关注未知病毒。其实在当时，已经出现了针对小儿麻痹症的疫苗。与我们现在不同，当时使用的是未经灭活的减毒疫苗，这种疫苗仍具有较高的感染风险。索尔克希望能研制出一种完全灭活的疫苗，却遭到了当时其他权威的反对，他们认为索尔克的设想根本不可能实现，他完全是在浪费时间。
经过不懈的努力，索尔克终于率先研制出了这种疫苗。1951年，小儿麻痹症大会在哥本哈根举行。索尔克与之前提到的小儿麻痹症基金会创始人之一欧康纳终于相遇。欧康纳做出了一个英明的决定：支持索尔克进行大规模试验。
1952年，美国地区小儿麻痹症大流行，患者数量达到前所未有的巅峰状态。整个国家笼罩在病毒传播的阴云之下，父母们甚至将孩子反锁在房间内，在家中定期消毒，以防止孩子受到病毒的感染。然而，患者数量急剧攀升，达到了57879例。医院的病房里，到处都是带着人工呼吸机维持生命的儿童。有些孩子，甚至在感染病毒后的几个小时内就瘫痪在床，留下终生的残疾和痛苦。(www.xing528.com)
其实，在这一年的3月26日，已经有90人参与了索尔克的疫苗试验，他们当中有成人，也有儿童。试验非常成功。索尔克提出了大规模试验的想法，然而，民众对这种新型疫苗却不甚相信。为了获得公众的信任，索尔克在1953年让自己的妻子和儿子成为了大规模试验的首批试验对象。1955年4月12日，索尔克宣布研制出了灭活的脊髓灰质炎病毒疫苗。终于，在1954年春天，美国医学史上最大规模的双盲试验开始进行。在试验过程中，有将近200万名儿童接受了灭活脊髓灰质炎病毒疫苗的注射。
随着索尔克疫苗试验的成功，人类终于看到了拯救儿童的希望，这也永远作为浓墨重彩的一笔记录在人类医学发展的史册上。索尔克被誉为美国的国家英雄。短短几年后的1961年，全美小儿麻痹症的病例数减少到161例。1979年，小儿麻痹症已经在美国彻底绝迹。
1988年，全世界有超过35万名儿童因脊髓灰质炎病毒而瘫痪或者死亡。随着索尔克疫苗在全球范围内的推广，许多国家免费为儿童注射该疫苗。2011年，小儿麻痹症的病例数已经下降到1500例。这一切都归功于索尔克对科学的执着。他胆大心细，敢于尝试新的方法，敢于走别人不敢走的路，在研究充分的情况下，敢于挑战权威，敢于冒险。
小儿麻痹症的逐渐根除，意味着儿童的健康在这一方面得到了保障，将逐渐不再有儿童遭受脊髓灰质炎病毒的折磨。而另一方面，根除该病所节约的治疗费用也相当惊人；由于病患减少，这部分儿童成为成年人之后也将会为社会创造更多的财富，这将是一个令人欣慰的数字。
值得一提的是，很多人劝说索尔克去为自己的疫苗申请专利。索尔克却说：“难道你可以为太阳申请专利吗？”
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